A la veille de Noël, le paisible village de Mellstock est en ébullition : une nouvelle institutrice vient d’arriver. Fancy Day est en fait une enfant du pays, la fille du garde-forestier avait quitté la région pour faire des études. Coquette et très apprêtée, elle fait rapidement tourner la tête de Dick Dewey, un jeune fermier, et de M. Maybold, le nouveau vicaire. La trouvant trop versatile, Dick finit par avoir un avis mitigé sur l’institutrice : « (…) Fancy était sinon une flirteuse, du moins une femme qui avait eu quantité d’admirateurs, elle s’occupait trop de ses robes, n’éprouvait aucun sentiment profond et se souciait beaucoup trop de l’effet qu’elle produisait sur les autres hommes. » La jeune femme saura-t-elle faire son choix entre ses prétendants ?

« Sous la verte feuillée » est le deuxième roman de Thomas Hardy et il se situe dans le comté imaginaire du Wessex. Ce roman léger, qui se déroule sur quatre saisons (le titre a parfois été traduit ainsi : « Quatre saisons à Mellstock »), rend hommage au monde rural qui est menacé par la modernité. Ici cela se matérialise par l’arrivée d’un orgue dans l’église du village qui menace le chœur d’hommes. Le roman s’ouvre sur la tradition du soir de Noël où la chorale va de maison en maison pour offrir sa musique. Les habitants de Mellstock sont très attachés à leur chorale mais le nouveau vicaire veut inviter Fancy à jouer de l’orgue. Les chanteurs, des hommes simples et pittoresques, doivent céder leur place à cette jeune femme vaniteuse et souvent inconséquente. Thomas Hardy penche vers la comédie, la frivolité, bien loin des drames de « Jude l’obscur » ou « Tess d’Urberville ».

Délicieusement champêtre et léger, « Sous la verte feuillée » est un roman très plaisant à lire même s’il n’a pas la profondeur, la complexité des chefs-d’œuvre de l’auteur.

Traduction Eve Paul-Marguerite