Londres, été 1894, John Addington, 49 ans, est un grand bourgeois, marié et ayant trois filles majeures. Sous le vernis de la bienséance, John fait des rêves érotiques homosexuels et va se balader à Hyde Park durant les deux heures de bain autorisées pour les hommes afin de les admirer. C’est lors d’une de ces promenades qu’il rencontre Frank, un typographe de 28 ans, qui le séduit immédiatement.

Henry Ellis a fait des études de médecine, mais il a choisi de se consacrer à l’écriture d’essais littéraires et scientifiques. Il vient d’épouser Edith qu’il a rencontrée grâce au mouvement progressiste « La Vie Nouvelle« . Après le mariage, chacun conserve son propre logement et sa liberté. John et Henry partagent une grande admiration pour Whitman et le poète est le point de départ de leur correspondance. Celle-ci aboutira à la rédaction d’un texte à visée scientifique sur l’homosexualité : « Sexual inversion« .

« La vie nouvelle » est le premier roman de Tom Crewe qui est historien et qui s’est inspiré de personnages réels pour John et Henry. L’auteur souligne que le combat pour abolir la loi sur la pénalisation de l’homosexualité était frémissant à l’époque victorienne. Un mouvement plus global de libération des mœurs, d’émancipation sexuelle et sociale émergeait en cette fin de règne. Malheureusement, le procès d’Oscar Wilde mit un frein à ces velléités de modernité. Tom Crewe montre bien à quel point ce moment fut charnière et à quel point il aura divisé. Certains homosexuels refusaient d’être assimilés aux frasques de l’écrivain alors que d’autres y voyaient une opportunité de défendre leur cause. Henry et John incarnent parfaitement ces deux courants, les difficultés et les risques à publier un tel ouvrage. Les doutes, le courage, la peur pour soi et ses proches, la honte, tous ces sentiments sont présents dans le roman montrant toute la complexité de la situation.

Tom Crewe nous propose avec « La vie nouvelle » un premier roman ambitieux, parfaitement construit et documenté. Un texte emprunt de sensibilité, d’intelligence et de beaucoup de sensualité.

Traduction Etienne Gomez