« A 40 ans, le professeur Weiss, docteur ès lettres, savait que la littérature avait gâché sa vie. » Enfant, Ruth Weiss fut élevée par sa grand-mère, rigide et austère, qu’elle préférait à ses fantasques parents. Son père est libraire, dandy et égoïste. Sa mère est une actrice, superbement belle, excentrique et capricieuse. A la mort de sa grand-mère, la vie de Ruth devient totalement chaotique, la maison n’est plus entretenue. La jeune fille solitaire trouve alors refuge dans les livres. Sa passion pour la littérature, et notamment Balzac, va décider de l’orientation de toute sa vie. Elle l’emmènera jusqu’à Paris, quand jeune adulte, elle tentera de s’émanciper de son étrange famille.

« Un début dans la vie » est le premier roman d’Anita Brookner publié en 1981. Après avoir découvert l’autrice il y a des années avec « Hôtel du lac » (qui a été republié en 2023 par les éditions Bartillat), je suis ravie de l’avoir retrouvée avec ce texte largement autobiographique. L’apprentissage de la vie pour Ruth Weiss est assez amer puisque la solitude dominera sa vie. L’éducation, que ses parents ne lui donnèrent pas, se fera grâce aux héroïnes de Balzac ou celles de Dickens. Les études, le sérieux et la moralité seront ses piliers jusqu’à ce qu’elle soit confrontée à la vie réelle qui fait vaciller ses certitudes. « Elle aurait préféré que les livres aient raison. La patiente conquête de la vertu, les longues périodes d’épreuve, l’extase de la récompense bien gagnée : voilà tout ce à quoi elle n’aurait désormais plus droit. Elle s’était écartée du seul chemin qu’elle connaissait, et avait perdu toute compréhension du monde d’avant la chute. » Anita Brookner nous raconte, avec une grande acuité mais également avec un humour féroce, le parcours de Ruth, totalement démunie face à la vie. Les portraits, qu’elle fait de ses personnages, sont profonds et très justes.

« Un début dans la vie » est une excellente entrée en matière si l’on souhaite découvrir l’œuvre d’Anita Brookner. On y retrouve sa passion de la littérature et de Balzac, une héroïne solitaire par choix ou non et une atmosphère teintée de mélancolie.

Traduction Nicole Tisserand