A Baldry Court, Kitty attend le retour du front de son mari, Chris. Elle vit dans cette large demeure avec la cousine de ce dernier, Jenny. Elles reçoivent un jour, une femme nommée Margaret, mal apprêtée, qui leur annonce que Chris est à l’hôpital de Boulogne. Sa blessure n’est pas physique : Chris semble avoir oublié totalement les quinze dernières années. Il a donc adressé des nouvelles à Margaret, qui a été son premier amour, et non à son épouse Kitty. Son retour à Baldry Court ne réveille pas ses souvenirs au désespoir de sa femme et de sa cousine. Il ne veut qu’une seule et unique chose : revoir Margaret.

« Le retour du soldat » est un petit bijou de la littérature anglaise et il s’agit du premier roman écrit par Rebecca West. L’autrice y aborde la difficulté du retour à la maison pour les soldats de la première guerre mondiale. Chris revient en ayant oublié les dernières années de sa vie. Il vit dans un passé heureux et insouciant. Son amnésie le protège de ses souvenirs des tranchées. Faut-il lui faire recouvrir la mémoire ou le laisser oublier l’enfer vécu au front ? La question n’est pas si simple à résoudre pour Jenny, la narratrice du texte, et pour Margaret qui revit également les instants merveilleux passés aux côtés de Chris.

Le sentiment amoureux est l’autre thème du roman. Jenny, Margaret, Kitty et Chris forment un quatuor amoureux. Chacune des trois femmes ne pensent qu’au bonheur, au bien-être du jeune homme. Chris est choyé, aimé et entouré. Kitty et Jenny ont créé à Baldry Court un écrin à son intention : le jardin splendidement aménagé, la décoration raffinée de la maison. « Ici, nous lui avions rendu le bonheur inéluctable. » Rebecca West excelle dans l’analyse psychologique de ses personnages et du sentiment amoureux. La douceur infinie des souvenirs de la relation entre Margaret et Chris est particulièrement touchante. Les quatre personnages principaux sont décrits avec subtilité, délicatesse et une grande justesse. Margaret, qui est jugée immédiatement par la belle Kitty sur son apparence, est un personnage bouleversant de droiture. Jenny, réservée et discrète, nous montre toute la complexité de la situation avec beaucoup d’empathie pour les trois autres.

« Le retour du soldat » est parsemé de descriptions des paysages, du parc de Baldry Court. Elles soulignent la grande sensibilité de Rebecca West, sa finesse d’observation et son sens de la poésie.

La lecture de ce roman de Rebecca West fut un régal et je regrette qu’elle soit méconnue en France. « La famille Audrey » attend dans ma pal et j’espère qu’il sera à la hauteur de celui-ci.

Traduction Simone Arous