1726, John Howard est le médecin et chirurgien de la petite ville de Godalming. Son jeune apprenti, Zachary Walsh, est le fils du pasteur et il lui enseigne les vertus de la science et de l’étude. Un matin, Joshua Toft vient chercher le médecin car sa femme, Mary, est sur le point d’accoucher. Le problème, c’est qu’elle a fait une fausse couche six mois auparavant. John se rend au domicile des Toft et découvre une Mary se tordant de douleur. Elle accouche effectivement mais c’est un lapin en morceaux qui sort de son corps. Le médecin, qui prône la rationalité, est totalement perplexe et il le sera encore plus lorsque l’évènement va se répéter régulièrement. Le pasteur non plus ne sait pas quoi penser, est-ce un miracle ou une punition divine ? John Howard décide d’écrire à d’éminents médecins de Londres pour leur exposer ce cas extraordinaire. Bientôt, trois d’entre eux arrivent à Godalming et vont bouleverser la vie des protagonistes de cette histoire.

Aussi étonnante que cette histoire puisse paraître, Dexter Palmer s’est bel et bien inspiré d’un fait divers pour écrire son roman. Il en a tiré un conte moral et philosophique, un roman d’apprentissage pour le jeune Zachary Walsh mais son texte est également un miroir tourné vers notre époque. Le 18ème siècle est une époque où la rationalité gagne du terrain. C’est sans doute pour cette raison que le surnaturel et les miracles sont encore très présents. Savoir et croyances s’affrontent, comme John Howard et le pasteur Walsh. La vérité est sans cesse questionner. « Qui parmi nous ne recèle pas en lui-même un démon qui lui chuchote non pas la vérité mais ce que nous souhaitons croire, par naïveté, par cupidité ou pour cent autres raison ? Il faut toujours se méfier de ce démon et veiller à ce que son chant ne nous charme pas (…). » A l’époque des fake news, la leçon est bonne à prendre. Et Dexter Palmer nous l’enseigne avec énormément de talent, d’humour et d’ironie. Il restitue à merveille l’époque et son contexte, la noirceur comme la lumière qui la constituent.

« Mary Toft ou la reine des lapins » est un roman  historique au thème original, aux personnages attachants (mention spéciale à Alice Howard, la femme du médecin à la lucidité exemplaire). Dexter Palmer, dont la plume est fluide et alerte, nous offre ici une réjouissante lecture.

Traduction Anne-Sylvie Homassel