C’est en se promenant pour faire des photos que le jeune Greg découvrit Graveney Hall : « La propriété était presque aussi vaste que la maison était grande ; il y avait ici des restes de murs en brique, peut-être ceux d’une dépendance, ou d’un jardin d’hiver. Il poursuivit sa route vers l’arrière et se retrouva dans un jardin à l’abandon. Il vit deux pavillons d’été en pierre, et une balustrade qui divisait le jardin en niveaux. Quand on était dans l’allée, on ne se doutait pas qu’il y avait tout cela. Il prit deux photos, imaginant ce qu’avait été ce jardin 150 ou 200 ans plus tôt. » La demeure a été détruite par un incendie en 1917. Un chantier de reconstruction est en cours et c’est parmi les bénévoles que Greg rencontre Faith. Tous deux vont se lier d’amitié et se lancer dans une recherche autour du dernier héritier du domaine, Edmund Pearson, « considéré comme ayant été tué au moment de l’incendie ». Les termes employés cachent quelque chose, mais quoi ?

Linda Newbery traite en parallèle l’histoire de Greg et celle d’Edmund, leur point commun étant leur homosexualité. Edmund l’a découverte sur le front en rencontrant Alex. Son amour balaie les conventions de sa classe sociale et le libère. Greg se cherche encore et hésite à s’assumer. Se déclarer homosexuel en 1917 ou de nos jours reste difficile. La comparaison des deux vies aurait pu être intéressante mais les passages sur Edmund sont trop courts, pas assez consistants pour que l’on s’attache vraiment à lui. De plus, elle est un peu vaine puisque l’expérience d’Edmund sera inutile à Greg qui n’arrivera pas à découvrir la vérité sur sa mort.

A ce thème de l’homosexualité se rajoute celui de Dieu. Greg et Faith en parlent sans cesse, le garçon cherchant à comprendre la foi de sa camarade. Pourquoi Linda Newbery a-t-elle éprouvé le besoin d’aborder ce sujet ? Pour rajouter à l’indécision des adolescents ? Pour nous rappeler que l’Église est contre l’homosexualité ? Quelles que soient la raison, je trouve que cela n’apporte rien ni à l’intrigue ni aux personnages.

« Graveney Hall » n’est pas un roman déplaisant, il se lit sans peine. Mais une fois refermé, je n’ai réellement retenu que les défauts et c’est dommage car l’histoire d’Edmund Pearson me plaisait bien.

Merci à Bénédicte et aux éditions Phébus.

Le 30 juin 1860, la maison de Samuel Kent à Road dans le Wiltshire, est en émoi. Saville, âgé de quatre ans, a disparu de sa chambre. La nurse , qui dormait dans la même pièce que l’enfant, pensait que Mrs Kent était venu le chercher après l’avoir entendu pleurer. Après de longues recherches, le corps de Saville est retrouvé dans la fausse des toilettes à l’arrière du jardin. Il a été poignardé et égorgé. La maison avait été entièrement fermée la veille au soir, personne ne pouvait y pénétrer de l’extérieur. L’assassin habite donc obligatoirement Road Hill House.

Kate Summerscale reconstitue de manière minutieuse ce fait divers qui marqua les esprits et fut à l’origine de plusieurs œuvres littéraires notamment « La pierre de lune » de Wilkie Collins. Le meurtre de Saville eut un écho retentissant dans la presse pour plusieurs raisons. Tout d’abord, l’enquête fut menée par un célèbre détective de Scotland Yard, Jack Whicher. Une unité de détectives en civil avait été fondée peu de temps auparavant en 1852. La figure du détective naît à cette époque et est rapidement transposée en littérature. Edgar Alan Poe fut le précurseur avec Dupin bien avant les anglais. C’est véritablement la naissance du corps d’élite londonien qui donne vie au détective intuitif, observateur, à l’affût du moindre détail et avec un sens élevé de la déduction. Cet archétype se retrouve dans « La maison d’Apre-vent » de Dickens avec l’inspecteur Buchet et bien entendu dans « La pierre de lune » où le personnage de Cuff est directement inspiré par Jack Whicher.

Ensuite la famille Kent semble au-dessus de tout soupçon. Il s’agit de la haute bourgeoisie issue de l’industrialisation. Comme pour l’affaire de l’assassinat de Mr Briggs dans un train de première classe, ce qui fascine c’est que les classes élevées soient vulnérables et touchées par le crime. L’intimité des Kent est rapidement mise à nu, la maison et les affaires personnelles de chacun sont fouillées. Cette recherche poussée est choquante à l’époque victorienne. La maison est un havre de paix, de repos qui doit être inviolable. Bien entendu la famille Kent se révèle plus complexe et moins lisse qu’il n’y paraissait. Saville, ainsi que deux autres enfants, est issu du second mariage de Samuel Kent. Quatre enfants du premier lit habitent également la maison. La deuxième Mrs Kent était la nurse des enfants et la première Mrs Kent était considérée comme folle. Les secrets de famille sont exposés aux yeux de tous et feront le sel des romanciers comme Mary Elizabeth Braddon dans « Le secret de Lady Audley ». « L’histoire familiale que Whicher reconstitua à Road Hill House donnait à penser que la mort de Saville s’inscrivait dans un tissu de tromperie et de dissimulation. Les romans policiers que l’affaire inspira, à commencer  par « La pierre de lune » en 1868, retinrent la leçon. Tous les suspects d’une énigme criminelle classique ont leur secret et, pour le garder, ils mentent, dissimulent, éludent les questions de l’enquêteur. Chacun a l’air coupable parce que chacun a quelque chose à cacher. »

Les enquêteurs et les journalistes vont faire leur miel des révélations sur la première Mrs Kent et sa soi-disant folie. La médecine aliéniste est en plein développement et tend à enfermer toute personne un peu fragile. Ses dérives sont pourtant connues et Wilkie Collins en avait fait le cœur de « La dame en blanc ». Mrs Kent était-elle vraiment folle ou a-t-elle été abusivement cloitrée chez elle ? Les révélations sur la vie antérieur de Samuel Kent sont bien évidemment le centre de l’affaire.

Tous les détails de ce fait divers concouraient à marquer les esprits et à attiser la curiosité morbide du public. Kate Summerscale retranscrit cette histoire et son contexte historique avec rigueur et précision. Le livre est extrêmement bien documenté et est aussi captivant qu’un roman policier.

« So shocking !  » d’Alan Bennett est composé de deux histoires : celle de Mrs Donaldson et celle de Mrs Forbes. La  première  est veuve, sa fille a quitté la maison depuis longtemps. Pour s’occuper, elle travaille à l’hôpital en tant que fausse patiente. Son jeu d’actrice est très apprécié des jeunes étudiants et surtout du docteur Ballentyne. Mrs Donaldson décide également de jouer une chambre à un jeune couple. Les deux jeunes gens ont du mal à payer leur loyer de manière régulière et propose une compensation surprenante à leur logeuse : la laisser les regarder faire l’amour.

Mrs Forbes se désespère du mariage de son fils Graham. Elle le trouve si parfait , si magnifiquement beau qu’elle ne comprend pas ce qu’il trouve à la fade Betty. Il faut dire aussi que Mrs Forbes connaît fort mal son entourage. Graham fête la fin de sa vie de garçon dans les bras d’un homme. Mr Forbes fait des rencontres coquines sur internet. Et Betty, la plus fine et intelligente, est loin d’être dupe et profite des défauts des autres pour avoir une vie agréable.

Ces deux histoires raillent le confort de ces deux bourgeoises et bousculent leurs mœurs. La sexualité des autres va perturber leur vie et surtout leur permet de nouvelles découvertes. Il y a comme toujours de l’humour dans l’écriture d’Alan Bennett mais aussi de la tendresse envers ces deux femmes. Malheureusement il n’y a pas grand chose à dire de plus sur ce petit livre.

« So shocking ! » est plaisant, amusant mais il ne me laissera pas beaucoup de souvenir. Le talent d’Alan Bennett m’avait beaucoup plus séduit dans « La reine des lectrices », le sujet y était sans aucun doute pour beaucoup.

Merci à Lise et aux éditions Folio.

Une lecture commune avec Miss Léo, Chroniques Littéraires et Maggie.

Dans un bureau londonien, quatre personnes travaillent ensemble depuis plusieurs années : Letty, Marcia, Edwin et Norman. Tous les quatre sont à l’automne de leur vie, la retraite approche. Tous les quatre sont célibataires et ont peu d’amis. Ils gardent une certaine distance les uns envers les autres. Ils ne mangent pas ensemble le midi et ne se voient pas en dehors du travail. Pourtant un lien les attache, les lie plus qu’ils ne pensent.

Le livre de Barbara Pym se découpe en deux moments. Dans la première partie sont décrites les habitudes, les manies des quatre personnages. Marcia refuse d’avoir des contacts avec les trois autres et avec l’assistante sociale de son quartier. Elle a gardé intacte la chambre où sa mère et son chat sont décédés. Elle entasse des boîtes de conserve et des bouteilles de lait vides en cas de pénurie. Letty essaie d’avoir une vie équilibrée et prévoit de passer sa retraite à la campagne avec sa seule amie Marjorie. Edwin passe son temps à l’église depuis le décès de sa femme. Norman est veuf également et il continue à rendre visite à son beau-frère plus par pitié que par réelle sympathie.

Dans la deuxième partie, les deux femmes prennent leur retraite. Marcia se terre de plus en plus. Letty est déçue par son amie qui la laisse tomber. La solitude envahit leur quotidien. Et les deux hommes ne prennent pas la peine ou n’osent pas les déranger. Un seul déjeuner sera organisé entre les quatre anciens collègues.

Ce roman de Barbara Pym s’attache à des petites choses et à des gens « ordinaires ». Rien de spectaculaire mais tous ces petits détails composent aussi nos vies et sont parfois des bouées de sauvetage dans un océan de solitude. Les quatre personnages passent leurs journées ensemble sans véritablement se connaître, sans exprimer le moindre sentiment. Tout le récit est emprunt d’une grande tristesse, d’une mélancolie qui finit par être poignante. On aimerait que la vie offre une seconde chance à ces quatre personnes.

L’atmosphère de « Quatuor d’automne » est un peu surannée mais il s’en dégage beaucoup de tendresse et d’humanité pour ces quatre collègues de bureau.

Dans le petit village de St Mary Mead, le colonel Protheroe n’as pas bonne réputation. Son tempérament brusque et méprisant lui a mis tout le village à dos. Aussi les suspects ne manquent pas quand il est retrouvé mort dans le bureau du pasteur. Mais rapidement un jeune homme se dénonce. Il s’agit de Mr Redding, peintre, qui s’était disputé avec le colonel à propos du portrait de sa fille. La police semble satisfaite et l’affaire close. Malheureusement Mr Redding n’est pas le seul à s’accuser de ce crime et c’est au tour de Mrs Protheroe de se dénoncer. Heureusement pour l’inspecteur Flem, les vieilles demoiselles de St Mary Mead veillent au grain et notamment une voisine du presbytère où le crime a eu lieu : Miss Marple.

« L’affaire Protheroe » (« The murder at the vicarage » en vo) est la première histoire où apparaît la célèbre Miss Marple. Le récit se fait à la première personne mais c’est le pasteur Clemens qui nous raconte l’enquête. Il suit en effet tous les interrogatoires en tant que notable mais également parce que le meurtre a été commis dans son bureau. Il connait bien ses ouailles et en décrit les qualités comme les travers : « Miss Marple est une vieille demoiselle aux cheveux blancs et aux manières affables et distinguées, tandis que Miss Wetherby est d’un tempérament à la fois aigre et fleur bleue. Miss Marple est de loin la plus dangereuse des deux.  » Qui pourrait se méfier de cette femme frêle et fragile occupée par son jardin japonais et les commérages du village ? Pourtant elle sait toujours tout sur tout le monde comme s’en aperçoit le pasteur. Elle observe, écoute et elle a surtout un sens aigu de la déduction. En restant dans son cottage, elle connait l’humanité tout entière. Les petits travers ont les mêmes mécanismes que les grands crimes, l’homme est le même partout. La logique de la vieille dame est implacable. Sa curiosité, ses questions incessantes en agacent plus d’un mais le raisonnement final est toujours juste. Sa place dans l’intrigue de « L’affaire Protheroe » n’est pas prépondérante et l’on fait donc doucement connaissance avec ce fin limier caché dans un corps de vieille fille distinguée.

C’est toujours un véritable plaisir de lire Agatha Christie. J’ai toujours eu beaucoup de tendresse pour la pétillante et perspicace Miss Marple. L’atmosphère de St Mary Mead est terriblement anglaise et pleine d’humour. Vous reprendrez bien une tasse de thé en compagnie de Miss Marple ?

L’excentrique maire de Londres, Boris Johnson, rend hommage à sa ville à travers dix-sept portraits  de personnages ayant influencé l’histoire de la ville. Ces chapitres sont entrecoupés par des découvertes faites à Londres comme le costume, le métro, l’autobus à impériale ou la chasse d’eau (moins classe je vous l’accorde mais néanmoins essentiel !). Boris Johnson aime sa ville, cela se sent à chaque page. Son enthousiasme est débordant, communicatif et parfois excessif. Il semble que les londoniens ont tout inventé ou presque ! Mais ce côté de Boris Johnson est plutôt sympathique puisqu’il traduit sa passion pour Londres.

Les dix-sept portraits sont fouillés, détaillés et érudits. L’histoire de Londres nous est présentée de Boadicée, la reine celte qui va détruire Londinium, à Keith Richards. Jusqu’au XIXème, les différents portraits montrent l’évolution architecturale de la ville qui est toujours mise en parallèle avec la période actuelle. On apprend par exemple que le London Bridge fut le premier pont construit en 43 par les romains et qu’il resta le seul jusqu’au XVIIIème siècle. L’opposition entre la City et Westminster date de Guillaume le Conquérant. Il fut couronné à Westminster en 1066 et y installa sa cour : « Non seulement  Guillaume décida de s’y faire couronner, mais il y établit la cour normande, c’est-à-dire le centre administratif et judiciaire du royaume. D’où l’identité bicéphale de Londres, avec un centre du pouvoir politique détaché du centre des affaires et du négoce. Pendant 1000 ans, ces deux centres ont communiqué entre eux mais sont resté géographiquement séparés. cette indépendance a certainement contribué au dynamisme commercial de la cité.  » Petit à petit le visage architectural se dessine et s’explique par les aléas de l’histoire. C’est très intéressant mais malheureusement ça s’arrête au XIXème. Les portraits restent érudits et on continue à découvrir des vies marquantes (Samuel Johnson, inventeur du conservatisme compassionnel, Turner ou Florence Nightingale et Mary Seacole). Mais j’ai cherché en quoi ces portraits apportaient quelque chose à l’histoire de Londres. Et je cherche encore. Pourquoi faire un portrait de WT Stead, l’inventeur du tabloïd ? Est-ce vraiment pertinent dans un livre sur Londres ? C’est dommage car j’avais été captivée par lé début du livre.

Maintenant parlons des choses qui fâchent vraiment. Vous n’êtes pas sans savoir que Boris Johnson est un conservateur, un libéral acharné. Tout est vu à l’aune de cette idéologie. Londres n’existe que grâce à l’argent, aux banquiers et la concurrence (Boris Johnson n’emploie jamais le mot émulation). Deux petits exemples : « C’est elle (révolution scientifique du XVIIème) qui a engendré la révolution industrielle, qui a propulsé l’Angleterre au plus haut de sa gloire et transformé Londres en métropole impériale. Et cette révolution scientifique avait recours au même carburant que le théâtre de Shakespeare -le désir de louanges, de reconnaissance et d’argent, l’ambition de quelques londoniens prêts à affronter la concurrence. » « La Grande-Bretagne acquit alors la réputation de pays stable, qui reste aujourd’hui bénéfique au commerce et aux services financiers. » Foin d’humanisme, la paix n’est importante que pour la bourse, le bon fonctionnement du commerce. Si vous êtes un libéral pur sucre, vous approuverez cette manière de voir l’histoire. Si, comme moi, vous placez l’homme avant l’argent, vous finirez par être agacé.

Mon avis est mitigé sur cette « Autre histoire de Londres » qui pourtant commençait fort bien. Malheureusement, Boris Johnson perd un peu de vue l’histoire de Londres au profit de ses admirations. Et surtout son libéralisme est beaucoup trop présent à mon goût.

Le billet de Miss Léo.

Merci à Christelle et aux éditions Robert-Laffont.

Lorsque Clarissa fait la connaissance de Thomas Mortimer, c’est une véritable aubaine pour elle. Elle est célibataire depuis bien longtemps et son appartement londonien est minuscule. Thomas est certes beaucoup plus âgé qu’elle, mais il a surtout un magnifique manoir Tudor qui devient rapidement sa qualité principale. « Lorsque Clarissa voit la maison pour la première fois, elle en a le souffle coupé. Le colombage, les tuyaux de cheminée en cuivre pur Tudor, les petits carrelages roses d’origine, les fenêtres à meneaux et la grande porte de chêne la font soupirer d’aise. »  Clarissa tombe amoureuse du manoir et réussit à pousser Thomas à l’épouser. Dans la demeure ancestrale, vivent également deux vieilles tantes tout de tweed vêtues : Olwen et Gwyneth. Deux charmantes mamies qui concoctent des potions et sacrifient des animaux aux fêtes païennes dans les bois. L’atmosphère du manoir devient de plus en plus étrange et inquiétante pour Clarissa.

Avec un tel titre, le roman de Willa Marsh ne pouvait que m’attirer. Je m’attendais à trouver une ambiance proche de « Arsenic et vieilles dentelles » où les tantes étaient meurtrières par pure charité. Un humour noir très anglais en somme. Mais Willa Marsh n’est pas là où je l’attendais. Elle choisit de se tourner vers la sorcellerie et s’en donne à cœur joie. Les tantes ne chôment pas dans leur manoir : tous les animaux domestiques du voisinage disparaissent mystérieusement, parfois ce sont les auto-stoppeurs, des accidents arrivent et arrangent toujours les plans d’Olwen et Gwyneth. Les deux femmes ont en effet une terreur, celle de ne pas être enterrées dans le bois sacré comme leurs ancêtres sorcières. Il leur faut donc trouver une descendance maléfique. Clarissa arrive à point nommé et elle va se retrouver plonger dans un remake de « Rosmarys’ baby ». « Meurtres au manoir » est fort plaisant par sa noirceur. Tout le monde manipule tout le monde, chacun peut être l’objet des plans des autres. L’égoïsme règne au pays des sorcières. Seule Megan, la fille de Thomas, se soucie du sort de la pauvre Clarissa mais elle veut aussi fuir ce monde de fantômes. Il faut dire que Clarissa est particulièrement cruche et incapable de prendre la moindre décision. Elle pourrait agacer à la longue (c’est le cas des tantes) mais le roman est assez court pour éviter cela. C’est le cas également des multiples manigances et rebondissements trop nombreux et de plus en plus prévisibles. Fort heureusement, « Meurtres au manoir » se lit facilement et rapidement.

Sombre et divertissant, « Meurtres au manoir » vous fera passer un bon moment de lecture.