John, le narrateur du « Bouc émissaire », est anglais, mais il est passionné par la France. Il enseigne d’ailleurs l’histoire de notre pays à Londres. C’est pour cette raison qu’il passe tous ses étés chez nous, notamment à Tours, Orléans ou Blois où l’architecture le plonge dans le passé. Au début du roman, les vacances touchent à leur fin et John doit rentrer chez lui : « En quittant Tours le dernier matin, la perspective des médiocres cours que j’allais faire à Londres et le sentiment d’avoir passé ma vie, non seulement en France mais aussi en Angleterre à regarder les gens sans jamais prendre part à leur bonheur ou à leur peine, me remplirent d’une espèce de désespoir encore accru par la pluie qui fouettait les vitres de ma voiture, et quand j’arrivais au Mans où je n’avais pas le projet de m’arrêter, je me ravisai et décidai d’y déjeuner, espérant que la diversion me ferait du bien. » Cette escale non prévue va en fait changer la vie de John. C’est dans un bar qu’il rencontre l’homme qui va à tout jamais modifier le cours de son existence. Cet homme est le double parfait de John ; ils semblent tous les deux jumeaux mais ne se connaissent pas. Le comble du hasard a voulu que ce double se prénomme Jean. Les deux hommes passent la soirée ensemble, éberlués par leur ressemblance physique. Ils se racontent leur vie, John est aussi seul que Jean est encombré par sa famille. Les deux semblent insatisfaits par leur vie. La soirée se déroule tranquillement jusqu’à ce que Jean de Gué demande à John « : « Et si je mettais vos vêtements et vous les miens ? »

Ce livre de Daphné du Maurier aurait pu être adapté par Alfred Hitchcock tant cette situation de départ est intrigante et romanesque. La question de l’identité et d’une possible substitution aurait fortement intéressé le grand cinéaste anglais. C’est bien évidemment un thème qui parle à chacun. Qui n’a pas un jour rêvé d’abandonner sa vie pour en essayer une autre ? Pour John, tous les possibles s’ouvrent à lui, une nouvelle vie pourrait commencer s’il décide d’accepter le marché de Jean. Mais, connait-il si bien la vie de Jean ? Quelle est cette famille si encombrante que Jean veuille la quitter ?

Daphné du Maurier commence « Le bouc émissaire » comme un Hitchcock, mais le poursuit comme un Chabrol. John va découvrir un monde d’une hypocrisie totale. Sous couvert de respectabilité, se cachent de noirs secrets, d’amers souvenirs. Les bonnes mœurs, la politesse ne sont qu’un vernis qui vont se craqueler au fur et à mesure des pages. Les haines tenaces de la famille de Jean de Gué s’enracinent dans l’histoire de France que connaît si bien John. La rancœur, la culpabilité sont au cœur du récit de Daphné du Maurier. Mais aussi, la mince distinction qui sépare souvent le bien du mal.

« Le bouc émissaire » met le lecteur sous tension durant 375 pages ; chaque situation génère de l’inquiétude, de l’angoisse. La vertigineuse ressemblance physique des deux hommes pouvait constituer un sujet en soi, mais Daphné du Maurier va plus loin pour explorer la noirceur de l’âme humaine. L’auteur mélange avec brio roman à suspense et roman psychologique.

Giuseppe Amadonelli est le chambellan du pape Léon X en 1518 lorsqu’il décide d’écrire ses mémoires. La vie de Giuseppe dit Peppe vaut bien un livre car elle est des plus foisonnantes. Il naquit en 1478 et son existence n’était pas promise à un brillant avenir : « Au commencement était la douleur, et la douleur était avec moi, et la douleur était moi. Elle constituait la totalité de ma conscience en bourgeon. Je ne connaissais rien d’autre qu’elle. On m’a raconté que, nouveau-né, je ne pleurais pas dans les bras de ma mère pour téter son lait, mais pour être soulagé de la douleur. Il me semble qu’elle était située sur deux plans à la racine, à la fois une souffrance physique et les cris douloureux d’une âme enfermée dans la prison d’un corps horriblement contrefait. » Peppe a le physique le plus disgracieux qui soit, c’est un nain biscornu. De plus, il vit dans le quartier le plus mal famé de Rome : le Trastevere. Illetré, bossu, pauvre, maltraité par sa mère, Peppe va néanmoins réussir à s’élever jusqu’aux ors papaux et devenir le chouchou de Léon X. Et c’est sa spectaculaire ascension sociale que nous content ses mémoires.

« Le nain de l’ombre » reconstitue à la perfection l’ambiance perturbée et décadante de la Rome de Léon X. Historiquement c’est une époque charnière où Rome est mise en question. Le paiement des indulgences (ce qui permit de reconstruire St Pierre), le népotisme, les papes aux moeurs dissolues comme Alexandre VI Borgia qui cumula corruption, liaisons, empoisonnements, toutes ces frasques finirent par en lasser certains. La rigueur tente de s’imposer, ce fut le cas avec Savonarole face à Alexandre VI et quand débute le livre un nouvel adversaire apparaît devant Leon X : Luther. Léon pense se débarrasser de cet encombrant Allemand aussi vite qu’Alexandre VI règla la question du moine florentin. On sait que l’histoire sera tout autre. Mais à l’époque, Rome est tellement  corrumpue que l’on ne peut imaginer autrement : « La cour papale est corrumpue, et alors ? Cela ne surprend personne. Elle l’est depuis si longtemps que nul ne peut se souvenir d’un temps où elle ne l’était pas, ni concevoir qu’il n’en ait pas toujours été ainsi. Chercher le pourquoi et le comment, tel ce Luther,  cela revient à demander pourquoi le soleil est chaud et pourquoi le temps est humide, et à essayer de les rendre différents. Futile. » Le mal semblait irrémédiablement ancré chez les habitants du Saint Siège. D’ailleurs les moeurs de Léon X nous sont très crûment décrites dans « Le nain de l’ombre ». Ce pape médicéen avait un goût prononcé pour les jeunes hommes bien dotés par la nature, ce qui peut malheureusement causer quelques irritations… La scène d’ouverture nous renseigne immédiatement sur ce problème de santé, ce qui met le lecteur dans l’ambiance ! Les choix artistiques de Léon X sont tributaires de ce penchant. Je m’étais toujours demandé pourquoi Léon avait confié la reconstruction de St Pierre à Raphaël, qui n’était pas architecte, plutôt qu’à Bramante dont la réputation dans ce domaine n’était plus à faire. David Madsen me donne une réponse coquine et cocasse à la fois !

Au milieu ce cette abondance de luxure et de ripailles se trouve Peppe qui observe, écrit ses mémoires et prend soin de son cher Léon. Ne croyez pas que notre chambellan partage les excès du pape, loin de là car Peppe a été éduqué par la Gnose. Ce courant pense que notre âme est prisonnière de notre corps, toutes les pulsions sont donc abjectes. Enfin en principe. Les cérémonies gnostiques sont assez surprenantes et nous offrent une grande scène où les adeptes paraissent parfaitement ridicules. Mais Peppe est un personnage très attachant, d’une grande sensibilité et d’une grande intelligence. L’antichambre de St Pierre nous est contée avec une verve digne de Rabelais et peut choquer les âmes sensibles.

« Le nain de l’ombre » est un mélange détonnant d’érudition et de débauche. L’histoire de Peppe est rocambolesque et palpitante. David Madsen entraîne son lecteur dans une Rome extravagante, violente, sensuelle et parfois spirituelle ! Une lecture totalement jubilatoire !

Un immense merci à Denis et aux éditions Phébus pour cette formidable lecture.

(Deuxième livre lu pour mon challenge virtuel sur les nains en littérature…vous voyez Pascale et Isil j’aurais presque pu le lancer pour de vrai !)