A 53 ans, Agatha Raisin décide de partir à la retraite. Elle vend son agence de communication londonienne pour aller s’installer dans un cottage à Carsely dans les Cotswold. La dynamique et piquante Agatha n’avait pas pensé qu’il serait si difficile de s’intégrer dans un petit village où chacun connaît tout sur ses voisins. Pour faire connaissance avec les autres habitants et combattre l’ennui qui la gagne, elle décide de s’inscrire au concours annuel de quiche. Le problème c’est qu’Agatha n’a jamais cuisiné de sa  vie et n’aime pas perdre. Elle va donc acheter à Londres une quiche aux épinards dans un restaurant. Mais les choses ne vont pas se dérouler comme prévu. Non seulement Agatha ne remporte pas le concours de la meilleure quiche mais en plus le président du jury meurt après avoir ingéré un morceau de sa quiche. L’intégration d’Agatha à Carserly est loin d’être gagnée…

« Agatha Raisin and the quiche of death » est le premier tome d’une longue série. L’ambiance de cosy mystery fait penser aux romans d’Agatha Christie avec Miss Marple  qui se déroulaient également au milieu de charmants cottages et des cancans entre voisins. Nous sommes donc dans un petit village de campagne en apparence tranquille et paisible. Mais Agatha va rapidement découvrir qu’il est également le lieu de nombreux secrets et que ses habitants sont plus dangereux qu’ils n’en ont l’air. L’intrigue policière n’a certes rien de révolutionnaire mais elle est bien menée et apporte son lot de rebondissements comme les différentes tentatives d’assassinat à l’encontre de notre héroïne.

Ce qui fait tout le sel du roman est son humour et sa galerie de personnages. Agatha Raisin a un fort caractère, c’est une meneuse qui dans le monde de la com ne s’embarrassait pas de politesse ou de précaution. Il lui faudra apprendre la patience et à contrôler sa langue pour conquérir Carsely. MC Beaton n’épargne pas son héroïne qui est bien souvent ridicule pour notre plus grand plaisir ! Et au fur et à mesure de ses aventures pour démasquer le meurtrier, le personnage devient plus touchant et plus sympathique. Notre Agatha est également bien entourée avec sa voisine Mrs Barr qui passe son temps à l’insulter, la douce femme du pasteur, Mrs Bloxby, qui prend plaisir à voir un spectacle de striptease, le patron du pub qui ne parle que du temps qu’il fait ou encore les autres dames du village toujours prêtes à participer aux concours de quiches/chiens/confitures !

« Agatha Raisin and the quiche of death » est un divertissement fort sympathique, drôle, léger qui développe une belle galerie de personnages et surtout une héroïne que l’on a très envie de retrouver.

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Dans le voisinage de la maison de Rebecca, dix ans, revient s’installer Mrs Sybil Jardine. La vieille femme n’était pas revenue sur sa propriété depuis de nombreuses années. Mrs Jardine était très amie avec la grand-mère de Rebecca mais par la suite les liens furent rompus entre les deux familles. Rebecca est très intriguée par la vie de Mrs Jardine et elle est enchantée lorsqu’elle celle-ci l’invite avec sa sœur à lui rendre visite. Entre Rebecca et Mrs Jardine une affection mutuelle se développe. L’enfant devient la confidente de la vieille femme qui lui raconte les épisodes marquants de sa vie mouvementée. Dans le même temps, Rebecca devient amie avec la petite fille de Mrs Jardine, Maisie. Rebecca est totalement fascinée par l’histoire de la famille.

« La ballade et la source » est un roman très mélodramatique. Il y est question de suicide, de folie, possiblement d’inceste, d’abandon d’enfants. Le sceau du malheur s’abat sans cesse sur la famille de Mrs Jardine comme pour la punir de son péché originel : avoir quitté son mari pour un autre homme. Le personnage de Mrs Jardine est très fort. C’est une femme de caractère, indépendante qui sacrifie tout à sa liberté et est prête à en payer le prix. Mais c’est également un personnage ambigu. En tentant de récupérer sa fille, elle l’entrainera à sa perte. Mrs Jardine est une femme très manipulatrice grâce à son charme qu’elle exerce sur son entourage. Rebecca est totalement envoûtée et se retrouve, à dix ans, la confidente d’évènements terribles et souvent scabreux.

Malgré un personnage central complexe, mon avis est mitigé sur ce roman. L’histoire de Mrs Jardine, puis de sa fille Ianthé, est uniquement racontée par des dialogues. Au milieu du livre, le lecteur se retrouve à devoir ingérer plus de cinquante pages de dialogues entre Rebecca et Mrs Jardine. J’ai réellement peiné à en venir à bout, j’ai trouvé ce biais de narration assez indigeste. Et malheureusement la fin du roman reprend ce procédé entre Maisie et Rebecca. Un autre problème du livre me semble-t-il est justement le personnage de Rebecca. Elle n’existe que comme confidente, elle n’est qu’un prétexte à la narration et n’a aucune épaisseur. Il m’aurait paru intéressant d’étudier l’impact des révélations de Mrs Jardine sur une si jeune enfant.

« La ballade et la source » fut donc un rendez-vous manqué avec Rosamond Lehmann malgré le fort pouvoir d’attraction de son personnage principal.

Dans un cottage retiré de la campagne du Dorset, vivent Thomas et Florence Hardy. Le grand écrivain a 84 ans et sa seconde épouse 45. Il passe ses journées entre les promenades avec son chien Wessex et son bureau où il se force à écrire chaque jour. Quelques phrases, des poèmes, Thomas Hardy écrit ou réfléchit pendant des heures dans son bureau. Un évènement va rompre ce quotidien monotone. « Tess » va être adapté en pièce de théâtre dans la ville voisine. Après des années de refus, Thomas Hardy a fini par accepter l’adaptation de son livre le plus cher. L’actrice, qui va interpréter Tess, va bouleverser le grand écrivain. Elle se nomme Gertrude Bugler et elle est la fille de la jeune paysanne qui inspira Hardy pour son roman. Au grand dam de Florence, son mari va totalement s’enticher de Gertrude et va même lui écrire des poèmes. Florence devait déjà lutter contre le fantôme de la première femme de Thomas Hardy, Emma, il lui faut maintenant rivaliser avec une jeune femme de 25 ans.

Le roman de Christopher Nicholson porte magnifiquement bien son titre. C’est l’hiver de la vie d’un homme et le délitement d’un couple. Christopher Nicholson change de narrateurs en fonction des chapitres et donne voix à chacun. La première à se faire entendre est celle, désemparée, de Florence Hardy. Elle est remplie d’amertume, de jalousie, elle regrette son mariage avec un homme qui ne pouvait lui offrir un véritable foyer avec enfants. A défaut de pouvoir être sa muse, Florence devint sa secrétaire, elle se voulait indispensable au quotidien et au bien-être du grand homme. Et aujourd’hui, elle se voit préférer une jeune campagnarde. Oppressée par les grands arbres qui entourent leur maison et par son quotidien, Florence est en plein désarroi. Son désespoir est palpable.

Face à elle, Thomas Hardy est toujours à la recherche de son idéal féminin, de sa muse. Tess en est le modèle, Gertrude son incarnation. Une quête impossible qui semble maintenir l’écrivain en vie. Car le vieil homme est bien conscient que son temps est compté. C’est l’hiver de sa vie, le moment où l’on se demande ce qui restera de nous : « Il eut une pensée lugubre : ce qui se passa cet après-midi-là, seuls elle (Emma) et moi l’ont jamais su, mais elle est morte et enterrée, et quand je disparaitrai à mon tour, ce souvenir disparaitra également. A la mort d’un homme, tous les souvenirs de son existence sur terre, tous ces fragments de temps emmagasinés et catalogués, consultés et vérifiés, expirent avec lui. » Heureusement, dans le cas de Thomas Hardy, tout son esprit n’a pas disparu puisqu’il nous reste ses fabuleux romans.

« Hiver » est un très beau roman à la tonalité mélancolique sur la fin d’un couple, sur la fin d’un homme.

Emma Howick est venue s’installer dans un cottage d’un petit village de l’Oxfordshire pour travailler sur un livre. Elle est anthropologue et la maison appartient à sa mère, professeur de littérature anglaise. Le projet d’Emma est d’étudier la vie du village. Elle participe donc activement à la vie locale : promenade à Pâques dans les jardins du château, participation à des ventes de charité, réunion de la société d’histoire locale, pique-nique dans un parc. Emma ne rate rien et elle s’entend plutôt bien avec le nouveau médecin Martin Shrubsole et le pasteur Tom Dagnall. De vieilles filles sont bien souvent à l’origine des différents évènements. Le séjour d’Emma s’annonce malgré tout assez calme, voire plan-plan ! Mais un ancien amant fait une réapparition et décide lui aussi de s’installer dans le village.

Je prends toujours beaucoup de plaisir à plonger dans l’univers campagnard de Barbara Pym. Un monde so english où une tasse de thé apporte « un confort universel » et « une consolation plus puissante encore que l’alcool ». Nous sommes plongés dans le quotidien de cette petite communauté. Il ne s’y passe pas grand-chose, les nouvelles circulent vite, chacun connaît la vie de son voisin. En cela, « Un brin de verdure » m’a beaucoup fait penser au « Cranford » de Elizabeth Gaskell. Les petits riens, les petites jalousies, les petites mesquineries, les tristesses et les joies émaillent la vie des personnages de Barbara Pym. L’humour, l’ironie de l’auteur font le reste. Mais elle traite ses personnages toujours avec beaucoup de tendresse et de compréhension.

« Un brin de verdure » confirme l’affection que j’éprouve pour l’univers de Barbara Pym qui savait comme personne décrire le petit monde d’un village anglais entre tasses de thé, médisances et possibles remariages.

Huit personnes se rendent par train ou par voitures sur l’île du Nègre. Une île qui fit couler beaucoup d’encre dans l’actualité. A-t-elle été rachetée par un millionnaire américain, par une star de Hollywood ou par le mystérieux M. Owen ? Les invités, poussés par la curiosité, ont tous accepté sans hésitation de se rendre dans le Devon. Tous ont des motivations différentes : certains ont été attirés par une promesse d’emploi, d’autres doivent y retrouver des connaissances, d’autres encore sont en mission de surveillance. Tous viennent d’horizons différents : un juge, un play-boy, un ancien policier, une secrétaire vont se côtoyer pendant leur séjour sur l’île. Tous ignorent qu’ils sont plusieurs à avoir été conviés sur l’île en cette journée du 8 août, tous sont donc surpris à la vue des autres au point de rendez-vous. Vera Claythorne, la secrétaire, est saisie à la vue de l’île du nègre : « Elle se l’était imaginée très différente, toute proche du rivage, couronnée d’une magnifique maison blanche. Mais aucune habitation ne se présentait au regard. On apercevait seulement une énorme silhouette rocheuse ressemblant vaguement à un profil de nègre. Son aspect lui parut sinistre et elle frissonna. » Sur l’île, les attendent deux serviteurs : M. et Mme Rogers. Ils sont donc dix sur l’île, comme les dix petits nègres de la comptine encadrée dans chaque chambre et comme les dix figurines présentées sur un plateau dans le salon. Mais aucune trace de leur hôte, M. Owen…

J’avais lu les « Dix petits nègres » il y a plus de vingt ans et j’ai eu grand plaisir à le relire à l’occasion d’une lecture commune organisée par Shelbylee sur Whoopsy Daisy. Agatha Christie met ici en place un redoutable huis-clos qu’il est impossible de lâcher. La construction est brillante puisqu’il y a une parfaite corrélation entre la comptine, les figurines et ce qui va arriver aux dix personnes présentes sur l’île. C’est donc avec effroi que l’on anticipe les événements. L’intrigue se met en place doucement, les protagonistes mettent un peu de temps à comprendre le piège dans lequel ils se sont mis. La panique, la suspicion, l’angoisse les gagnent tandis que le tempo s’accélère, ne laissant souffler ni les acteurs, ni les lecteurs. En plus d’être un parfait roman policier, « Dix petits nègres » est également un grand roman psychologique grâce à son panel de personnages qui tous réagissent de manière différente. Nous sommes nous même manipulés puisqu’aucun indice ne nous est laissé pour découvrir l’identité de M. Owen. J’ai relu le roman en me souvenant parfaitement de la fin et je trouve qu’Agatha Christie ne nous met absolument pas sur la piste.

« Dix petits nègres » est un modèle de roman à suspens. L’idée de départ est extrêmement originale et parfaitement menée de bout en bout. Les lecteurs, comme les personnages, sont manipulés par Lady Agatha pour le plus grand plaisir des premiers et le grand malheur des seconds !